ワーキングメモリとは？平均的な記憶スパンと記憶力を支える方法

短期記憶とは、聞いたばかりの数字のリストをくり返すときのように、少量の情報を数秒間保持することを指します。ワーキングメモリはさらに一歩進んで、情報を保持しながら同時にそれを使って何かをすることです。たとえば、その数字を逆の順番に並べ替えたり、会話の流れを追いながら返事を考えたりすることがこれにあたります。

1974年、心理学者のアラン・バドリーとグラハム・ヒッチは、ワーキングメモリがいくつかの部分からなるという影響力のあるモデルを提唱しました。音や言葉を保持する部分、視覚的・空間的な情報を保持する部分、そしてそのあいだで注意を振り分ける制御システムです。細かい点を知らなくても、言葉の情報と視覚の情報は一部別々に処理され、それらを結びつける注意こそが限られた資源だという要点を押さえておけば十分に役立ちます。

短期記憶とワーキングメモリを測る古典的な方法がスパン課題です。数字の順唱では、数字の並びを聞くか見るかして、同じ順番でくり返します。並びは確実に思い出せなくなるまで長くなっていき、正しく再現できた最も長い並びがあなたのスパンになります。

数字の逆唱では、数字を逆の順番でくり返します。並びを保持したうえで並べ替える必要があるため、こちらはよりワーキングメモリに頼り、ふつうはスパンが短くなります。空間版も同じしくみで、位置を使います。ブロックやマスが順番に光り、同じ順番でタップするもので、コルシ・ブロック課題をもとにした形式です。視覚パターン課題では、いくつかのマスが塗られたマス目を一瞬だけ見せ、それを再現してもらいます。

1956年、ジョージ・ミラーは、即時記憶の限界はおよそ7項目、プラスマイナス2程度だと述べたことで有名です。その後の研究で、この考え方はより精密になりました。ほとんどの成人では、数字の順唱のスパンは6から7個ほど、逆唱は4から5個ほどです。空間の順序のスパンは、ふつう5から6か所ほどです。

これらの数値は、ワーキングメモリの本当の容量より大きくなっています。人は自然に情報をまとまり（チャンク）に分けるからです。3つのグループに分けた電話番号は、ばらばらの10個の数字より覚えやすくなります。チャンクにまとめられないようにすると、人が一度に保持できるのは意味のあるまとまり4つほどだと推定する研究者が多くいます。スパンは、そのときの覚醒度や興味、課題への慣れによって、日ごとにも変わります。

ワーキングメモリは、暗算、何段階もある指示に従うこと、長い文を理解すること、作業のどこまで進んだかを把握すること、グループでの会話に加わることなどに関わっています。容量があふれると、どこまでやったかわからなくなったり、何をしに部屋に入ったのか忘れたり、段落を読み直す必要が出てきたりします。

こうした限界には誰でもしょっちゅう突き当たり、疲れ、ストレス、気が散ること、一度にいくつものことをしようとすることに大きく左右されます。テストでスパンが短めでも、何か問題があるわけではありません。多くの場合、メモをとる、作業を小さなステップに分けるなど、負担を減らす工夫がより役に立つというだけのことです。

睡眠は、最もよく裏づけられた土台の1つです。よく眠ると日中の注意力を保ちやすくなり、学んだことの定着も助けられます。定期的な運動、とくに有酸素運動も、成人期を通じた認知機能の高さと関連しています。

長く残る学習のためには、想起練習が認知心理学で最も信頼できる方法の1つです。単語カードを使ったり、見ないで要点を思い出したりして自分をテストすると、読み直すよりも記憶が強くなります。一夜漬けではなく、数日に分けて勉強すると効果はさらに高まります。日常生活では、ながら作業を減らし、リストやカレンダーなどの外部の助けを使うことで、本当に大切な思考のためにワーキングメモリを空けておけます。

脳トレゲームには慎重になりましょう。研究のレビューでは一般に、練習した特定のゲームはうまくなるものの、その効果はほかの課題にはあまり広がらないことがわかっています。記憶について気になることが続いている場合は、医師などの資格をもつ専門家に相談するのが適切です。

Witprismの無料の記憶力テストには、数字の順唱、数字の逆唱、空間の順序、視覚パターンの4つの短い課題があります。どの課題も限界に達するまで長くなっていき、テスト全体の所要時間は10分ほどです。平均100・標準偏差15の尺度での記憶スコアと、成人の一般的な値と比べた課題ごとのスパンがわかります。

ほかのオンラインテストと同じく、結果は推定値です。静かな場所で、メモをとらずに受け、1回の結果はその時点のスナップショットとしてとらえてください。順唱と逆唱のスパンを比べてみるのはとくに興味深いはずです。情報をただ保持することと、それを使って作業することの違いがわかるからです。