Temps de réaction et concentration : moyennes, effet Stroop et plus encore

Le temps de réaction est l'intervalle entre un signal et votre réponse. Dans une tâche de temps de réaction simple, il y a un seul signal et une seule réponse, comme toucher l'écran dès qu'il devient vert. Dans une tâche de temps de réaction de choix, vous devez choisir la bonne réponse parmi plusieurs, par exemple appuyer sur une touche différente pour chaque couleur.

Même une réponse simple passe par plusieurs étapes : vos yeux et votre cerveau doivent détecter le changement, vous devez décider que c'est bien le signal attendu, et la commande doit voyager jusqu'aux muscles de votre main. Les tâches de choix ajoutent une étape de décision et sont donc plus lentes. Un résultat classique, la loi de Hick (Hick, 1952), décrit comment le temps de réaction de choix augmente avec le nombre d'options possibles.

En laboratoire, avec un équipement spécialisé, les temps de réaction visuelle simple des jeunes adultes se situent généralement entre 200 et 250 millisecondes environ. Les réactions aux sons ont tendance à être un peu plus rapides que les réactions à la lumière. Les temps de réaction s'allongent progressivement avec l'âge, et ils varient aussi beaucoup d'une tentative à l'autre, même chez une même personne.

Comme un essai isolé est très variable, mieux vaut considérer plusieurs tentatives ensemble. La médiane, c'est-à-dire la valeur du milieu, est un choix courant, car un essai lent où vous avez cligné des yeux, ou un toucher anticipé par chance, a peu d'effet sur elle.

Quand vous testez votre temps de réaction dans un navigateur, le résultat ne reflète pas seulement votre système nerveux. Un écran classique se rafraîchit 60 fois par seconde : une nouvelle image peut donc mettre jusqu'à 17 millisecondes environ rien que pour apparaître. L'affichage ajoute aussi son propre temps de traitement, les écrans tactiles échantillonnent les entrées à intervalles réguliers, le navigateur a besoin de temps pour enregistrer le toucher, et les claviers ou souris sans fil peuvent ajouter un délai supplémentaire.

Ensemble, ces étapes ajoutent souvent plusieurs dizaines de millisecondes, et c'est pourquoi les résultats obtenus dans un navigateur sont souvent un peu plus élevés que les chiffres de laboratoire, fréquemment autour de 250 à 300 millisecondes, voire plus, sur les téléphones et ordinateurs courants. La leçon pratique : comparez vos résultats sur le même appareil et évitez de tirer des conclusions de petites différences entre appareils.

En 1935, John Ridley Stroop a publié une expérience devenue célèbre. On demandait aux personnes testées de nommer la couleur de l'encre de noms de couleurs, et ils étaient beaucoup plus lents quand le mot et l'encre ne concordaient pas, comme le mot ROUGE imprimé en bleu, que lorsqu'ils concordaient. Ce ralentissement s'appelle l'effet Stroop.

Cet effet se produit parce que la lecture est très automatique chez les personnes qui lisent couramment. Le sens du mot arrive presque sans effort et entre en concurrence avec la couleur que vous essayez de nommer. Surmonter cette concurrence fait appel au contrôle de l'attention, parfois appelé contrôle inhibiteur : la capacité à rester concentré sur l'objectif et à retenir une réponse forte mais inadaptée.

C'est pourquoi les tâches de type Stroop sont très utilisées en psychologie pour mesurer la concentration. Un bon score tient compte à la fois de la vitesse et de la précision, car on peut toujours aller plus vite en faisant plus d'erreurs, ou être plus précis en ralentissant. Un bon contrôle de l'attention se traduit par une réponse à la fois rapide et juste sur les mots discordants.

Le sommeil a un effet important. Après une nuit courte ou de mauvaise qualité, les temps de réaction ont tendance à s'allonger et, tout aussi important, à devenir moins réguliers, avec des absences occasionnelles où l'on réagit très tard, voire pas du tout. Le contrôle de l'attention souffre lui aussi de la fatigue.

La caféine peut améliorer la vigilance et le temps de réaction, surtout en cas de fatigue, même si l'effet varie d'une personne à l'autre et que les personnes qui en consomment régulièrement peuvent en ressentir moins le coup de fouet. Elle ne remplace pas le sommeil. L'entraînement aide aussi : on devient plus rapide à mesure qu'une tâche devient familière, et l'interférence Stroop diminue souvent un peu avec la pratique, même si elle disparaît rarement.

L'humeur, la motivation, le moment de la journée et les distractions jouent également un rôle. Il s'agit de variations ordinaires d'un jour à l'autre. Un seul résultat lent n'est pas le signe que quelque chose ne va pas, et ces tests ne sont pas conçus pour évaluer la santé.

Le test de réaction et de concentration gratuit de Witprism prend environ deux minutes. D'abord, vous touchez l'écran dès qu'il devient vert, sur cinq essais, avec une attente imprévisible à chaque fois pour que vous ne puissiez pas l'anticiper. Ensuite, vous nommez la couleur de l'encre de 16 noms de couleurs, dont la moitié concordent et l'autre moitié non. Vous obtenez votre temps de réaction médian, un score de concentration qui combine vitesse et précision, et un score global sur l'échelle 100 et 15.

Pour un résultat le plus juste possible, utilisez le même appareil à chaque fois, fermez les autres applications, installez-vous au calme et faites un essai d'entraînement si vous le souhaitez. Considérez chaque séance comme une estimation, et si vous voulez voir l'effet du sommeil ou de la caféine sur vous, comparez plusieurs séances réalisées dans des conditions similaires.