Reaktionszeit und Konzentration: Durchschnittswerte, der Stroop-Effekt und mehr

Die Reaktionszeit ist die Zeitspanne zwischen einem Signal und deiner Reaktion darauf. Bei einer einfachen Reaktionsaufgabe gibt es ein Signal und eine Reaktion, etwa zu tippen, sobald der Bildschirm grün wird. Bei einer Wahlreaktionsaufgabe musst du aus mehreren Reaktionen die richtige wählen, etwa für jede Farbe eine andere Taste drücken.

Selbst eine einfache Reaktion umfasst mehrere Stufen: Augen und Gehirn müssen die Veränderung erkennen, du musst entscheiden, dass es das erwartete Signal ist, und der Befehl muss zu den Muskeln deiner Hand gelangen. Wahlaufgaben fügen eine Entscheidungsstufe hinzu und sind deshalb langsamer. Ein klassischer Befund, das Hick-Gesetz (Hick, 1952), beschreibt, wie die Wahlreaktionszeit mit der Zahl der möglichen Optionen zunimmt.

Unter Laborbedingungen mit spezieller Ausrüstung liegen einfache visuelle Reaktionszeiten junger Erwachsener typischerweise bei etwa 200 bis 250 Millisekunden. Auf Töne reagieren Menschen meist etwas schneller als auf Lichtsignale. Mit dem Alter werden Reaktionszeiten allmählich länger, und sie schwanken auch von Versuch zu Versuch stark, selbst bei derselben Person.

Weil einzelne Durchgänge stark streuen, ist es besser, mehrere Versuche zusammen zu betrachten. Der Median, also der mittlere Wert, ist eine gängige Wahl, weil ein langsamer Durchgang, bei dem du geblinzelt hast, oder ein glücklicher früher Treffer ihn kaum beeinflusst.

Wenn du deine Reaktionszeit im Browser testest, steckt im Ergebnis mehr als nur dein Nervensystem. Ein typischer Bildschirm wird 60-mal pro Sekunde aktualisiert, ein neues Bild kann also bis zu etwa 17 Millisekunden brauchen, nur um zu erscheinen. Displays haben außerdem eine eigene Verarbeitungszeit, Touchscreens erfassen Eingaben in Intervallen, der Browser braucht Zeit, um das Tippen zu registrieren, und kabellose Tastaturen oder Mäuse können weitere Verzögerung verursachen.

Zusammen ergeben diese Schritte oft Dutzende Millisekunden. Deshalb fallen Ergebnisse aus dem Browser meist etwas höher aus als Laborwerte, häufig im Bereich von 250 bis 300 Millisekunden oder mehr auf typischen Smartphones und Computern. Die praktische Lehre daraus: Vergleiche Ergebnisse auf demselben Gerät und zieh keine Schlüsse aus kleinen Unterschieden zwischen Geräten.

1935 veröffentlichte John Ridley Stroop ein heute berühmtes Experiment. Die Teilnehmenden sollten die Schriftfarbe von Farbwörtern nennen und waren deutlich langsamer, wenn Wort und Schriftfarbe nicht übereinstimmten, etwa das Wort ROT in blauer Schrift, als wenn sie zusammenpassten. Diese Verlangsamung heißt Stroop-Effekt.

Der Effekt entsteht, weil Lesen bei geübten Lesenden weitgehend automatisch abläuft. Die Bedeutung des Wortes kommt fast mühelos an und konkurriert mit der Farbe, die du nennen willst. Diese Konkurrenz zu überwinden erfordert Aufmerksamkeitskontrolle, manchmal auch inhibitorische Kontrolle genannt: die Fähigkeit, auf das Ziel fokussiert zu bleiben und eine starke, aber unpassende Reaktion zurückzuhalten.

Deshalb werden Aufgaben im Stil des Stroop-Tests in der Psychologie häufig als Maß für Konzentration genutzt. Ein aussagekräftiger Wert berücksichtigt Tempo und Genauigkeit, denn schneller geht es immer, wenn man mehr Fehler macht, und genauer, wenn man langsamer wird. Gute Aufmerksamkeitskontrolle zeigt sich darin, bei den nicht passenden Wörtern zugleich schnell und richtig zu bleiben.

Schlaf hat einen großen Einfluss. Nach einer kurzen oder schlechten Nacht werden Reaktionszeiten meist langsamer und, genauso wichtig, unbeständiger, mit gelegentlichen Aussetzern, bei denen du sehr spät oder gar nicht reagierst. Auch die Aufmerksamkeitskontrolle leidet, wenn du müde bist.

Koffein kann Wachheit und Reaktionszeit verbessern, besonders wenn du erschöpft bist, auch wenn die Wirkung von Mensch zu Mensch verschieden ist und wer regelmäßig Koffein zu sich nimmt, oft weniger davon merkt. Schlaf ersetzt es nicht. Auch Übung hilft: Menschen werden schneller, wenn ihnen eine Aufgabe vertraut wird, und die Stroop-Interferenz nimmt mit Übung oft etwas ab, verschwindet aber selten ganz.

Stimmung, Motivation, Tageszeit und Ablenkungen spielen ebenfalls eine Rolle. Das sind ganz normale Schwankungen von Tag zu Tag. Ein einzelnes langsames Ergebnis ist kein Zeichen dafür, dass etwas nicht stimmt, und diese Tests sind nicht dafür gedacht, die Gesundheit zu beurteilen.

Der kostenlose Reaktions- und Konzentrationstest von Witprism dauert etwa zwei Minuten. Zuerst tippst du in fünf Durchgängen genau in dem Moment, in dem der Bildschirm grün wird, mit jeweils unvorhersehbarer Wartezeit, damit du nicht vorgreifen kannst. Dann nennst du die Schriftfarbe von 16 Farbwörtern, von denen die Hälfte passt und die andere Hälfte nicht. Du bekommst deine mediane Reaktionszeit, einen Konzentrationswert, der Tempo und Genauigkeit verbindet, und einen Gesamtwert auf der Skala mit 100 und 15.

Für das fairste Ergebnis nutze jedes Mal dasselbe Gerät, schließ andere Apps, such dir einen ruhigen Ort und mach gern vorher einen Probedurchgang. Sieh jede einzelne Runde als Schätzung, und wenn du wissen willst, wie Schlaf oder Koffein auf dich wirken, vergleiche mehrere Runden unter ähnlichen Bedingungen.